La regla no es que los sustantivos femeninos que empiezan con a- llevan el artículo masculino, sino que los sustantivos femeninos que empiezan con a- tónica (incluso los que se escriben con hache, porque esta es una cuestión fonética, no ortográfica) llevan el artículo el cuando este precede inmediatamente al sustantivo: el agua, el águila, el hada, el hambre. Esta regla tiene muy pocas excepciones, por ejemplo los nombres de las letras, que llevan el artículo la: la a, la hache, la alfa. Cuando entre el artículo y el sustantivo hay alguna otra palabra, el artículo es la: la turbia agua, la buena hada.
Pero el artículo el que acompaña a estos sustantivos femeninos no es un masculino, sino una forma del artículo femenino. En latín no hay artículo. En español, el artículo proviene de un pronombre demostrativo latino que significa ‘aquel’. La forma femenina de este pronombre, illa, dio en español ela. Esta forma dio, por aféresis, la y, por apócope, el. En español medieval, solía usarse la forma la ante consonante y la forma el ante vocal. Se usaba el ante cualquier vocal, tónica o átona (se decía el arena, el espada), e incluso ante adjetivos que empezaran con vocal. En el español actual, el uso de el se restringió a los sustantivos femeninos que empiezan con a- tónica, pero no hay que confundir esta forma del artículo con el el masculino. Y menos hay que pensar que estos sustantivos cambian de género. El sustantivo sigue siendo femenino y los adjetivos que lo modifican deben ir en la forma femenina: el agua clara, el hada buena.
El sustantivo azúcar es un caso diferente. Empieza con a-, pero con a- átona, por lo que no está comprendido en la regla anterior. Puede decirse el azúcar o la azúcar, pero esto se debe a que es un sustantivo de género ambiguo, que puede usarse como masculino o como femenino. Por eso el adjetivo que lo modifica puede ir en la forma masculina o femenina: azúcar moreno, azúcar rubia. Pero este sustantivo tiene una particularidad. Con artículo, es más frecuente decir el azúcar, pero cuando lleva un adjetivo, es más frecuente que este se ponga en la forma femenina: azúcar molida. De esto puede resultar que, cuando azúcar lleva artículo y adjetivo, el artículo tome la forma el, y el adjetivo, la forma femenina: el azúcar molida. Esta construcción, que alterna con el azúcar molido y la azúcar molida, se admite como correcta y se interpreta entonces que el artículo el es un resto del uso medieval del el femenino ante cualquier vocal.
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